Plan 9, la bibliothèque de l'Horreur et du Fantastique: Superman, un super-héros animé

En 1941, tandis que le monde est secoué par la Seconde Guerre Mondiale, Dave et Max Fleischer entreprennent de mettre en scène Superman à l’occasion d’un court dessin animé baptisé The Mad Scientist. La monde de l'animation découvrait son premier super-héros.

Un avion ? Une fusée ?
Projeté au cinéma avec les films, il donne lieu à une série 17 épisodes produits entre 1941 et 1943 pour un budget de 30.000 dollars chacun. Le design des personnages est signé Joe Shuster, co-créateur de Superman avec Jerry Siegel. Certains scénarii faisaient ouvertement de la propagande guerrière, Superman combattant souvent de méchants japonais. Néanmoins il se retrouvait aussi opposé à toutes sortes de savants fous et autres monstres effrayants (gorille, dinosaure, robot). Après la banqueroute du studio Fleischer en 1942, c’est la Paramount qui se chargea de produire les 8 derniers épisodes.

Neuf ans après l’arrêt d’Adventures of Superman (1952-1958), la CBS diffuse une série animée sous le titre The New Adventures of Superman. Lancée le 10 septembre 1966, 44 épisodes seront produits avec des scénarii reprenant les fondamentaux propres à Superman tels que son éternelle opposition avec Lex Luthor ou le sauvetage de Lois Lane et Jimmy Olsen. En outre des vilains classiques font une apparition remarquée à l’image de Brainiac. Enfin la série alterne les épisodes consacrés à Superman et ceux centrés sur un Clark Kent plus jeune, résidant à Smallville, et oeuvrant sous le nom de Superboy en compagnie de son superchien Krypto. La série, annulée suite aux protestations de parents la jugeant trop violente, fut reprise dans The Superman-Aquaman Hour of Adventure et Batman-Superman Hour.

Des amis en or

En 1973 William Hanna et Joseph Barbera produisent la série The Superfriends où des héros (Superman, Batman, Wonder Woman, Aquaman et Robin) font équipe avec des enfants qui viennent leur prêter main-forte. Dès lors les 16 épisodes ne se concentrent pas uniquement sur l’action, dispensant régulièrement des leçons éducatives et moralistes. Diverses séries permettront de retrouver ces personnages (et d’autres à l’image de Cyborg ou The Flash), soit au travers d’épisodes inédits, soit de simples remontages de la série originale.

Ainsi suivront The All-New Super Friends Hour (1977), Challenge of the Super Friends (1978), The World's Greatest Super Friends (1979), SuperFriends : The Legendary Super Powers Show (1984), et enfin The SuperPowers Team : Galactic Guardians (1985).

Le retour de l'Homme d'Acier

En 1988 le studio Ruby-Spears Enterprises profite du cinquantième anniversaire de Superman pour produire un nouveau dessin animé baptisé Superman. Le temps d’une saison diffusée sur la chaîne CBS, chaque épisode se compose d’une aventure de 18 minutes consacrée aux exploits de Superman, puis d’un court segment de 4 minutes (Superman Family Album) revenant sur la vie de Clark Kent depuis son adoption par les Kent jusqu’à ses débuts en tant que Superman. Largement influencé par le dessin animé des années 40, le design des personnages est signé Gil Kane, artiste culte pour tous les amateurs de comics.

Suite au succès retentissant de la série Batman : The Animated Series (1992-1995), le dynamique duo Paul Dini et Bruce Timm applique la même recette à Superman, à savoir réaliser un dessin animé plus moderne, sérieux et adulte. Après un premier film de 90 minutes (Le survivant de Krypton) constitué des 3 premiers épisodes présentés d’une seule traite, la saison 1 de Superman débute en fanfare. Redéfinissant entièrement les origines, la série prend ses distances avec les comics pour établir sa propre mythologie (par exemple le vaisseau dans lequel Superman arrive sur Terre se pose en douceur et n’est pas endommagé, pouvant resservir aisément au besoin).

World's Finest

A compter de la saison 2, les inédits de Superman sont diffusés dans le cadre The New Batman/Superman Adventures qui permet d’offrir un programme complet autour des super-héros phares de DC. La seconde saison s’étale sur 26 épisodes, dont l’excellent triptyque World's Finest (2x16 à 2x18) qui donna lieu à un film édité en vidéo sous le titre The Batman/Superman Movie (1998). Au détour des 54 épisodes réalisés, il n’est pas rare de croiser d’autres personnalités de l’écurie DC Comics, tant les « héros » (The Flash, Batman, Lobo, New Gods, Supergirl) que les vilains (Brainiac, Lex Luthor, Bizarro, Darkseid). Après une troisième saison de seulement 13 épisodes, à l’instar de la première, Superman est annulée au profit d’une série plus complète en terme de personnages puisqu’il s’agit d’adapter

Justice League

Tout comme ce fut le cas pour Superman (1996-2000), la Justice League (2001-2004) débute par un film de 90 minutes diffusé le 17 novembre 2001 et regroupant les trois premiers épisodes. Après ses réussites sur Batman et Superman, c’est encore une fois Bruce Timm qui hérite du projet qu’il aborde de façon similaire. La différence est qu’il ne doit pas gérer un seul héros entouré d’invités occasionnels, mais bien jongler une bonne dizaine de personnages principaux allant de Flash à Wonder Woman en passant par Hawkgirl, Superman, Green Lantern, Martian Manhunter ou encore Batman. Les 52 épisodes des deux premières saisons – remarquables et incontournables – sont systématiquement présentés en deux parties (voire trois pour le final de la saison 2). Ce choix narratif permet un développement plus détaillé de l’action, des personnages et des scénarii, le tout participant pleinement à la qualité artistique de la série.

Justice League Unlimited

La saison suivante est tour à tour considérée comme la saison 3 de la Justice League ou le début d’une nouvelle série à part entière. Sous le titre Justice League Unlimited (2004), nous y retrouvons tous les héros de la JLA accompagnés d’une cohorte de personnages secondaires (Huntress, Atom, Wildcat, Supergirl, Black Canary, Green Arrow, Aquaman, etc.). Cette fois les scénaristes préfèrent travailler sur des intrigues plus longues, courant sur l’ensemble des épisodes, délaissant l’aspect binôme de la JLA. Trois nouvelles saisons sont ainsi produites entre 2004 et 2006 à raison de 13 épisodes chacune. A noter que le final de la saison 2 (2x13 – Epilogue) fait le lien avec la série Batman Beyond (1999-2001) dont il révèle certains mystères.

La Legion de Krypto

Prenant la relève de Bruce Timm, Sander Schwartz est de tous les projets puisque nous pouvons le croiser sur la Justice League, avant d’enchaîner sur la nouvelle mouture de Batman (2004), l’excellent Teen Titans (2003) et de l’inénarrable Krypto le chien (2005) et son superchien kryptonien, sosie canin de Superman ! Foncièrement délirant et décomplexé, Krypto s’inscrit dans la lignée des nouveaux animés loufoques qui fleurissent un peu partout. Plus « sérieusement », la JLA profitant d’un repos bien mérité, c’est au tour de la jeune génération de reprendre le flambeau. Ainsi l’automne 2006 verra arriver Legion of Super Heroes, série animée adaptée du comics éponyme dans lequel des héros venus du futur réclament l’assistance de Superboy qui accepte sans hésiter. L’équipe en charge du projet rassemble une bonne partie des artistes et intervenants rencontrés sur JLA Unlimited et Teen Titans (soit la crème), tandis que Sander Schwartz conserve sa casquette de producteur exécutif. Bref un énième succès en devenir pour DC Comics dont les héros s’exportent décidément très bien nos écrans !