Malgré ses 77 ans, Superman conserve tout son panache et sa verve, s’imposant comme le héros le plus apprécié et reconnu de part le monde. Si son succès fut presque instantané, son histoire n’en fut pas moins tumultueuse et pleine de rebondissements.
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Superman voit le jour en 1933 sous la plume de Jerry Siegel et Joe Shuster, deux passionnés de science-fiction et créateurs d’un fanzine justement baptisé Science Fiction. C’est là qu’ils introduisent pour la première fois un personnage du nom de « Superman », le temps d’une histoire où un savant fou transforme un homme en un être surpuissant et mauvais. Ils reprennent ce concept l’année suivante pour en faire un héros prompt à défendre la veuve et l’orphelin. Nous y retrouvons déjà tout ce qui fait son univers : Metropolis, Krypton, Lois Lane, Clark Kent, le costume bleu et rouge, sans oublier le célèbre S. Mais les éditeurs de l’époque ne sont pas intéressés par le projet et il faut attendre 1938 pour que DC Comics décide de publier leur histoire dans les pages de la revue Action Comics # 1..
La naissance d'un géant
Le succès est immédiat, Superman devenant une locomotive commerciale et le premier super-héros moderne tels que nous les connaissons aujourd’hui (il en existait d’autres avant lui mais à l’approche différente). Avec l’arrivée de Batman en 1939 (Detective Comics # 27), DC offre à l’homme d’acier un second magazine – Superman – et devient le fer de lance d’une nouvelle génération de héros et d’un genre devenu extrêmement populaire.Tandis qu’il poursuit une carrière florissante en comics, Superman devient un dessin animé dès 1941 sous la houlette de Dave Fleischer, avant d’être adapté en serial en 1948 sous le titre The Adventures of Superman. Dans les années 50, et alors que la série TV Adventures of Superman (1952-1958) passionne les foules, les auteurs de comics en profitent pour étendre sa mythologie et ses origines (personnages secondaires, histoires parallèles, vilains, etc.).
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Mais durant les années 60, DC Comics développe une idée qui va faire couler beaucoup d’encre avec la notion de « Multiverse » qui implique qu’il existe diverses dimensions dans lesquelles les héros ont des vies sensiblement différentes. A cette époque la notoriété du personnage est telle qu’il apparaît dans de très nombreuses revues estampillées DC. Malheureusement, l’éditeur est submergé par la quantité d’informations accumulées au fil des années avec cette histoire d’univers multiples.
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Crisis on EarthAlors qu’il est empêtré dans une continuité de plus en plus complexe au niveau des BD, Superman s’invite au cinéma à l’occasion d’un film dirigé par Richard Donner en 1978. Superman est un triomphe et impose Christopher Reeve comme son incarnation officielle. Suivront Superman 2, réalisé par Richard Lester et Richard Donner (1980), Superman 3 de Richard Lester (1983) et Superman 4 de Sidney J. Furie (1987). Mais nous y reviendrons rapidement un peu plus tard, et plus longuement dans la troisième partie de notre cycle.
Pour l'heure, du côté des comics, 1985 est marquée par la série en 12 parties Crisis on Infinite Earths de Marv Wolfman et George Perez. Publiée pour le cinquantenaire de DC Comics, l’objectif est de réinventer entièrement l’univers DC en se débarrassant des nombreuses réalités qui finissent par fusionner en une seule, entraînant la mort de quelques personnages.
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L'Homme d'Acier
Dès 1986 DC souhaite redorer le blason de Superman et confie cette lourde tâche au légendaire John Byrne. Avec sa mini-série The Man of Steel, qui deviendra la troisième publication régulière consacrée au fils de Krypton à partir de 1991, il redéfinit en profondeur l’historique du personnage (exit la période Superboy, pouvoirs moins puissants, etc.). Si Superman est la figure préférée des lecteurs, DC ne compte pas s’arrêter là et lâche le phénoménal .
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Après un petit passage à vide dans les comics où Superman est divisé en deux entités faites d’énergie (1997), il coule des jours heureux malgré ses péripéties quotidiennes. Avec plus d’une dizaine séries mensuelles le mettant en scène seul ou accompagné (JLA, Superman vs Batman, All-Star Superman, Action Comics), divers dessins animés (Superman, JLA Unlimited), une série TV revenant sur sa jeunesse (Smallville), sans oublier son retour inespéré au cinéma (Superman Returns), Superman confirme sa place d’icône emblématique dont le statut de super-héros est largement mérité..
Pour aller plus loin
. En 1976 l’adaptation des comics Superman est confiée à Mario Puzo (la trilogie du Parrain – 1972/1990) tandis que la réalisation revient à Guy Hamilton (Goldfinger – 1964) qui l’abandonne très vite aux bons soins de Richard Donner (La Malédiction – 1976).
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De la bulle à la pelliculeAprès avoir envisagé Paul Newman, Robert Redford, Arnold Schwarzenegger, Charles Bronson, Kris Kristofferson, Clint Eastwood, James Caan ou Sylvester Stallone, le choix se porte finalement sur le méconnu Nick Nolte. Mais les retards de production le poussent à déclarer forfait au profit de Christopher Reeve, jeune comédien de théâtre engagé sur le casting pour donner la réplique aux acteurs. Dès lors les choses s’accélèrent.
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Du fer dans les épinards
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Avec la sortie de Superman 3 du même Lester (1983) le doute n’est plus de mise ! Le film se révèle à la fois indigeste, bancal et mal maîtrisé. Passe encore la prestation de Richard Pryor, star comique du moment, mais le reste est difficilement acceptable face aux monuments que sont les précédents opus. Un déclin qui se confirme dès 1987 et un Superman 4 qui, malgré la bonne volonté évidente de son réalisateur Sidney J. Furie, peine à retrouver la verve d’antan. Scénario granguignolesque, intrigues sans saveur, bref un cocktail fade qui laisse un arrière-goût d’opération commerciale. A noter qu’il s’agit d’une co-production Warner et Cannon Films, spécialiste de la série B dopée aux hormones.
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Après quatre films Christopher Reeve et Superman tirent leur révérence pour entrer au panthéon des œuvres majeures du 7ème art. Une épopée et un destin au final dramatique puisque après avoir été l’homme le plus fort du monde, Reeve termina sa vie dans un fauteuil roulant à la suite d’un accident de cheval, non sans nous prouver qu’il était et restera pour toujours un authentique Superman. Et à la manière de Mark Waid et Alex Ross dans leur mini-série Kingdom Come (1996), je souhaite dédier ce cycle à « Christopher Reeve, qui nous a fait croire qu’un homme pouvait voler. » .
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Guide de Lecture
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Guide de Lecture
Adventures of Superman : les premiers géants - Part 2/5
Superman : Quand Kent s’appelait Reeve - Part 3/5
Superman kryptonise la télévision - Part 4/5
Superman, un super-héros animé - Part 5/5
